（桂林日报记者陈静 张苑）1938年5月初，安徽蒙城县被日军包围。驻守蒙城的国民政府官兵2000多人在副师长周元带领下，经过3天3夜的顽强抵抗，歼敌两千余人，成功掩护了大部队安全撤退。最后因寡不敌众、孤军不支，周元及手下将士悉数壮烈殉国，他们用生命谱写了一首可歌可泣的抗战诗篇。
转眼80年过去了，在桂林棉纺厂宿舍区里，一座周元将军纪念塔静静矗立在那里。附近的居民都知道周将军的事迹，每年清明，会有不少学校师生、单位员工和市民自发到这里为周元将军祭奠。
立志报国 同仇敌忾
1894年，周元出生于广西宁明县洞廊村，童年时给本村富户牧牛。16岁时，周元离家参加南方国民革命军，投身于反帝反清的革命洪流中，先后参加护法战争、北伐战争，因屡立战功，被擢拔为班长、排长、连长。1925年任营长，驻防桂林，并在桂林结婚成家。1930年升任团长，1934年任国军一七三师少将副师长。同年入南宁军官学校高级班学习，1936年以优异成绩毕业。
1937年卢沟桥事变后，日军大举进攻华北，当时周元任一七三师副师长兼五一七旅旅长。9月，周元奉命率部北上抗日，从广西荔浦赶赴江苏徐州布防。后因淞沪告急，又奉命率部急速驰沪参加淞沪会战。在会战中，周元虽身负重伤，仍然坚持指挥战斗，终立战功擢升中将。会战结束后，奉命率部移驻安徽舒城、淮南等地。
1938年2月，第二十一集团军奉命由九江到达合肥，布防在舒城至淮南一线，周元和师长贺维珍率部驻防在淮南田家庵至寿县一带。第五战区司令长官李宗仁考虑到当时不利的地理环境，决定放弃徐州，转移到豫南、皖西一带。并当即电令驻守淮河中上游的一七一师师长杨俊昌率一个团驻守宿县，以阻击沿津浦线北上的日军，命一七三师副师长周元率一个团扼守蒙城，阻击蚌埠方向的西进之敌，以掩护徐州主力撤退。
奉命守城 血染古城
1938年5月6日，日军3000多人配合机械化部队，在飞机的掩护下，一路沿涡河南岸的蒙蚌公路向蒙城进犯，一路由涡河北岸大道西进。这样，蒙城、宿县便成为阻击敌人西进北上的要冲，一场血战无法避免。徐州会战帷幕拉开，周元接到扼守安徽蒙城的命令后，立即带领部队日夜兼程，于5月6日进驻蒙城。当时，日军的机械化部队4000余人也从蚌埠公路和涡河水路齐头并进直指蒙城，企图一举攻占蒙城，夺取涡阳、亳县、商丘，切断陇海铁路，形成对李宗仁部的战略包围。
5月7日，日军兵临蒙城，以飞机、重炮对蒙城狂轰滥炸。城墙一角被炸开一个缺口后，日军蜂拥而入。周元将军立即组织部队反击，全歼了入城之敌。8日，日军又派出20多架轰炸机对蒙城进行轮番轰炸，蒙城成了一片火海，周将军不幸身负重伤。狂轰滥炸之后，日军发起攻城冲锋。周将军不顾身负重伤，仍然亲临前沿阵地指挥战斗。将士们深受鼓舞，冲出城外与敌人肉搏，使日军不得不撤退10余里。
9日拂晓，日军援兵赶到，又向蒙城大举进攻。在轰炸城厢的同时，以骑兵、摩托兵、武装汽艇等从陆路、水路重重围困蒙城。在强敌面前，周将军临危不惧，沉着应战，指挥部队打退了日军一次又一次的冲锋。
下午3时许，日军调集了30余辆坦克从城南轰开城墙。为了堵住敌人的进攻，周将军组织“敢死队”打击敌坦克，但由于城墙缺口太大，敌人步兵攻进了城内。周将军不得不组织将士与敌人开展巷战、肉搏战。经过一番鏖战，部队伤亡很大，当周将军转战至漆园街时，身边只有部众300多人。重伤在身的周将军对将士们说：“弟兄们，为国捐躯的时候到了，向敌人冲啊!”说着，他紧握钢枪，带领将士们向敌人冲去。当他们转战至蒙城北门附近时，周将军不幸中弹牺牲。
此次蒙城保卫战，周元部2000余名守城将士，除10余人天黑突围出城外，其余均为国壮烈捐躯，共毙敌2000多人，掩护了李宗仁主力部队的转移。蒙城保卫战谱写了抗日史上的光辉一页。
从安徽到桂林 人们记住了他
当年日军撤出安徽蒙城后，蒙城百姓建了个三千人的大坟，将周元烈士等三千人的忠骸安葬，每年祭扫，并建立墓碑，供后人瞻仰，还将蒙城改名为周元城。
1938年秋，国民政府将周元将军衣冠运回桂林，举行了隆重的安葬仪式，并在桂林南郊建立纪念塔。
转眼80年过去了，那片埋着周元将军衣冠的荒郊如今是瓦窑路一巷的桂林棉纺厂宿舍区。走进小区，右行数百米，便能看见一个柏树苍翠，桂树成林的小园。周元纪念塔就静静地矗立在园子深处。
整个纪念塔占地约16平方米，水泥地面，塔基为大理石结构。纪念塔为三棱形，坐南朝北，塔正面书“陆军中将第一七三师副师长周元抗日阵亡纪念塔”，两侧分别有李宗仁和白崇禧的题字：成仁取义、痛失干城。
塔前有块石碑———“陆军中将周元副师长抗日殉国记碑文”，向人们诉说了这位血战御敌，壮烈殒身将军的最后一战。从因风雨侵蚀而日显模糊的碑文中，我们仿佛听见那早已远去的枪炮声、怒吼声，仿佛看到一个个民族挺拔的脊梁。
周元将军在桂林的家人，每年也会到纪念塔前表达哀思。周元将军生有两儿一女，两个儿子都居住在桂林。年逾九旬的周以恒至今仍记得当年与父亲临别的场景：接到出征令的那一天，周元将军抱着两个儿子，亲了又亲，抱了又抱，说：爹是去打日本鬼子，把日本鬼子赶出中国去，不能让他们欺负我们，你们等着爹回来。停顿了一下，周元将军又说，万一爹回不来了，你们跟着外婆，努力读书，长大了报效国家。说完，周元将军擦干热泪，背起行装就出发了。
“有一年清明，我看见一位身穿保安制服的男子，在爷爷的纪念塔前放下一束野花，然后毕恭毕敬地鞠躬。我的眼泪当时就刷地流下来了。爷爷为国牺牲是值得的，后辈们还记得他。”周元将军的孙女周颖说。
住在棉纺厂宿舍区的何阿姨说，每年清明，都会有一些居民自发来到纪念塔前凭吊，“周将军是为民族抛头颅洒热血的英雄，我们不能忘记他。”
常来扫墓纪念的还有附近几个小学的师生。周元将军的抗日故事让孩子们感动。“在中华民族生死存亡的危急关头，正因为有着无数像周元将军那样的英雄，舍生赴死，才获得最终胜利。我们一定要向先辈们学习，将来好好报效祖国。”晨阳小学学生张元说。