首先癌胚抗原是从结肠癌和胚胎组织中提取出来的一种肿瘤相关抗原，是一种具有人类胚胎抗原特性的酸性糖蛋白，它主要存在于内胚层，细胞分化的癌细胞表面是细胞膜的结构蛋白。它可以经过细胞膜分泌到细胞，因此可以从血清脑脊液、胃液及尿液等多种体液和排泄物中检出。在临床上，可以将cea作为诊断早期结肠癌和直肠癌的特异性标志物。