急性乙型肝炎是发生在对乙肝病毒没有特异性免疫力、而对整体免疫却正常的健康人身上。因为机体初次接触乙肝病毒，没有产生过表面抗体，不能防护乙肝病毒的传染，但是感染后却能激发起足够的免疫力来清除病毒。绝大多数这样的易感者，只是在不知不觉中经历了初次感染，从而获得了表面抗体。当前大约有三分之一的健康成人，曾经在某一时期产生过、或者现在还保留着表面抗体。只有绝少数人对乙肝病毒感染激发起很强的免疫清除力，才会发生急性肝炎。在清除病毒过程中，会出现明显的症状；另一方面，可以比较彻底地清除病毒，一般都能自行痊愈，随后极大多数会自发产生表面抗体。在婴幼儿时期感染的许多人成为慢性携带，因为没有症状、很少检查，许多都是长大后偶然检查发现的。其中约有四分之一成年后转为慢性乙型肝炎，这是大家都已熟知的了。