世界上最大的双机身飞机“同温层发射”（Stratolaunch）于当地时间5月31日在美国加利福尼亚的莫哈韦航空基地下线。“同温层发射”是微软联合创始人保罗·艾伦与美国电动汽车制造商特斯拉创始人伊隆·马斯克共同建造的一架全球最大飞机，计划用于在空中发射火箭。
巨无霸
据报道，“同温层发射”采用双机身设计，体型比霍华德休斯1947年推出的H-4大力神和苏联研制的超大型军用运输机“安-225运输机”还要大。
驾驶舱设在右边机身，可容纳机师、副机师和飞机工程师总共3名机组人员。飞机的双机身每个长72米，由12个主起落架和两个前起落架支撑，共有28个轮子，不过由于起飞需要至少3600米的跑道，以及飞机本身巨大的翼展，因此大部分机场都难以支持这架飞机。
射卫星
据悉，该机下线时的重量达到227吨，而最大起飞重量达到589吨，可以承载250吨载荷。该公司计划使用这架飞机来发射轨道飞行器“飞马座XL”，一开始将是一次发射一架，在项目成熟之后计划一次起飞发射三架。
2011年，保罗·艾伦开始打造这架全球最大的飞机，一同参与计划的还有伊隆·马斯克。“同温层发射系统”公司打造这架超大型的飞机并非只想写入吉尼斯世界纪录，其主要目的是要成为运载卫星火箭的空中发射平台。
耗巨资
两边机身之间可搭载重达275吨的火箭，当飞机升至11000米高空后，火箭便会分离及点火，把卫星送上太空轨道。根据设计，这架飞机配合轨道飞行器，可以将6.1吨的载荷送入近地轨道（LEO）。
“同温层发射系统”公司表示，飞机在下线之后将进行包括燃油系统在内的地面测试，如果一切顺利，那么该飞机将于2019年进行首次示范性发射。2011年，这个项目的最初预算是3亿美元（约合人民币20亿元）。
黑科技
“同温层发射”安装6台波音747-400使用的普惠PW4056涡扇发动机，单台推力25.4吨。“同温层发射”和缩比复合材料公司的其他产品一样主要采用复合材料制造，完工后不仅是世界上翼展最大的飞机，也是复合材料使用比例最高的飞机，超过了波音787。
除卫星外，“同温层发射”还能向近地轨道发射一艘名为“追梦者”的宇宙飞船。“追梦者”可作为迷你航天飞机重复使用，返回大气层后降落在跑道上。
显优势
“同温层发射”的优势还在于，通过定位飞机，卫星能被直接、快速地送入非常精确的轨道，不受发射窗口和天气的影响。此外，“巨鸟”还将提供快速而精确的卫星定位服务，这将让它在与对手的竞争中脱颖而出。
在空中发射火箭有诸多优势，其可以忽略地面不利天气带来的干扰，此外还可以节省燃料，因为空中发射就无须从零开始加速。
本报综合报道