瑞典人类学和地理学会主席斯滕·哈格贝里告诉记者，姚教授对“第三极”的冰川、季风以及环境的基础性研究至关重要，不仅因为该研究是涉及20多亿人口的全球性课题，更因为该研究使我们“更好地了解气候变化的过程”。“第三极”是科学家对青藏高原相关地区的称呼，因为这里是南极和北极外的世界最高极。
哈格贝里介绍，维加奖分为自然地理和人文地理两个分支，每3年评选一次，姚檀栋今年获得的是自然地理的维加奖章。
1878年至1880年间，著名地理学家和北冰洋航道开拓者阿道夫·艾瑞克诺登舍尔德率领“维加号”，完成环绕欧亚大陆的历史性航行。此后，瑞典人类学和地理学会专门设立维加奖，以表彰对全球地理研究做出突出贡献的科学家。