肝性脑病的早期诊断有赖于对某些先兆表现的及时发现。急性肝性脑病病因起病急骤，先兆症状并不明显，可于短期内陷入昏迷。慢性肝性脑病者，则往往有明显的先兆表现，一般最早出现的是性格改变，比如原属于活泼开朗的，则表现为抑郁，原属于内向孤僻者，则表现为欣快、兴奋。有的患者从沉默寡言突然变成了每天欢歌笑语。其次是行为变化，常表现为一些不拘小节的行为，乱扔纸屑、随地吐痰、大小便、循衣摸床等毫无意义的动作。此外患者出现昼夜睡眠颠倒现象，白天昏沉嗜睡，夜间兴奋难眠，也预示肝性脑病的来临。在早期也可出现特征性气味，称为肝臭，可称鱼腥味、烂苹果味、变质的鸡蛋或是大蒜样味。以上情况有的需要患者家属密切观察，有的则需要在医师的仔细询问和辨别才能对肝性脑病患者做出及早的诊断。