正常人胸腔内是有胸腔积液的，但是胸腔积液量非常少，约5到10毫升，是起到润滑作用的。正常人每天会产生500到1千毫升的胸腔积液，也会吸收500到1千毫升的胸腔积液。如果患者胸腔积液产生过多或者胸腔积液吸收减少，就会形成胸腔积液的病理性积聚。胸腔积液的原因很多，最常见的是胸膜炎。胸膜的炎症会造成患者胸膜渗出积液增多，因此会有胸腔积液的积聚。如果胸腔积液的吸收出现障碍，也会造成胸腔积液的形成。最常见的是低蛋白血症，低蛋白血症会造成胶体渗透压降低，病人会出现胸腔积液的吸收障碍，因此会形成胸腔积液。