中医所讲的五味，就是中药具有酸、苦、甘、辛、咸五种味道。此外，有的一些中药也有淡味或者涩味。因此，实际上不止有五种味道。但是五味是基本的味道，因此自然称之为五味。五味的产生，是古人在长时间的医疗实践中经过口尝辨别出来的，是药物真实味道的反应。不同味道的药物作用于人体也会产生不同的作用。辛味能行、能散，有行气、解表的作用。酸味能收、能涩，有收敛的作用。甘味能缓急，有补益、和中的作用。苦味能泄、能燥、能坚，有清热、平喘、止呕、通便的作用。咸味能下、能软，有软坚散结的作用。淡味能渗、能利，有利水、渗湿的作用。涩味和酸味的作用相类似，也有收涩的作用。