辣椒原产于中南美洲热带地区。15世纪末，哥伦布发现美洲之后把辣椒带回欧洲，并由此传播到世界其他地方。比较公认的中国最早关于辣椒的记载是明代高濂撰《遵生八笺》(1591年)，有：番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观的描述。据此记载，通常认为，辣椒即是明朝末年传入中国的。

最初吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓下江人。下江人尝试辣椒之时，四川人尚不知辣椒为何物。有趣的是，辣椒最先从江浙、两广传进来，在那些地方没有被充分利用，却在长江上游、西南地区泛滥起来。到了清代嘉庆以后，黔、湘、川、赣几省已经把辣椒当作蔬菜种植，并且每顿饭非辣椒不可。