舌苔的形成和全身营养状态、局部血流状况、植物神经功能、唾液分泌及急性炎性刺激有关，并认为黑苔多和霉菌感染有关。此外长期、大剂量使用抗生素也易发生黑苔。中医认为舌苔禀胃气而生，十二经也禀气于胃，故脏腑之病气皆可经过经络直接或间接地和舌联系而表现出黑苔。