不稳定型心绞痛是由于动脉粥样硬化斑块破裂或糜烂，伴随不同程度的表面血栓形成、血管痉挛以及远端血管栓塞所造成的一组临床综合征。它的特征是不稳定的粥样硬化斑块破裂或糜烂的基础之上，血小板聚集，并发血栓形成、冠状动脉痉挛收缩、微血管栓塞，造成急性或者亚急性的心肌供氧减少和缺血加重。虽然也可以由劳力负荷所诱发，但是在劳力负荷终止之后胸痛并不能缓解。在临床上可以分为三种类型，静息型心绞痛，初发型心绞痛和恶化型心绞痛。部分不稳定心绞痛的病人可以有一些增加发作的诱因，比如感染、甲亢、心律失常等。