神经性贪食（贪食症）的病因及发病机制目前尚不明确，可能与多种因素有关。研究发现，孪生子有较高的同病率，提示遗传因素起一定作用。在生化方面可能与5-HT功能失调有关，下丘脑5-HT释放降低可引起暴饮暴食和其他行为症状。应激经历越多的女性暴食的危险性越大。从心理学机制而言，“苗条”文化既可产生对食欲的压抑，也可呈反转相，表现为暴饮暴食。因此，有人认为神经性厌食和神经性贪食是同一疾病的不同表现形式。