破伤风潜伏期长短不定，在接受过抗毒素预防性接种的病人，可能延长至数周。个别的可短至1~2天。患者常有坐立不安与烦躁易怒的前驱期。首发运动性症状常为牙关紧闭，颈部肌肉强直可能在其后或其前发生。数小时内，痉挛扩散至其他肌肉。检查时可发现四肢与躯干肌肉的强直，可能有轻度的角弓反张，下肢常较上肢受损为重，多固定于伸直位。

而当疾病继续进展时，全身持续性强直状态呈现发作性加重，伴有剧烈的痉挛样疼痛。发作时常出现角弓反张性痉挛，喉肌与呼吸肌的痉挛导致呼吸困难与大量出汗。这种惊厥性发作可由外界刺激诱发。可给甲硝唑，分次口服或静脉滴注，持续7～10天。如伤口有混合感染。则相应选用抗菌药物。