早期是没有明显症状的，所以难以被患者察觉。部分患者的排便习惯会发生改变，大便性状也会出现异常。直肠癌患者在早期大便中可能会伴有黏液或脓血，每日的排便次数增加，经常发生腹泻。大便性状变得稍微稀溏或呈扁条状。患者的体重会逐渐减轻，并可能患上贫血。除此之外，还会伴随一些全身症状，如腹胀、腹痛、食欲不振等。有的患者摸压腹部或肛门时可发现有肿块。