患有器质性心脏病的人，当心功能受到潜在损害时，可导致过多的血液积聚在肺部，造成肺淤血。由于心功能损害还不太严重，所以在白天站立或坐着时，一般不出现明显的不适感。到了夜间睡觉平卧时，回心血量增多，加重了心脏负荷，加之膈肌上抬，肺活量降低，以及夜间迷走神经兴奋性增强，冠状动脉血管收缩，从而影响到心肌的血氧供应，导致胸闷、气短等症状。轻者坐起后数分钟内可缓解，严重的则出现面色青紫、呼吸困难、咳粉红色泡沫样痰等，若不及时治疗，有发生猝死的危险。