引起皮肤黏膜变黄的原因主要有两种,一种是由血胆红素升高引起,即医学上所称的“黄疸”,皮肤及黏膜都可变黄,但以眼睛巩膜（即白眼仁）变黄出现最早最明显,且黄色分布均匀.成人黄疸又有3种原因：溶血性黄疸,肝细胞性黄疸和胆汁淤积性黄疸. 另一种引起皮肤变黄的原因,是服用了带黄色素的食物或药物.过多食用富含胡萝卜素的食物如胡萝卜,南瓜,橘子,芒果,空心菜,甘蓝菜等,可引起皮肤变黄,一般以手掌及足底等部位最明显,其次是面部,巩膜一般不变黄；长期应用带黄色素的药物如呋喃类抗生素,阿的平等,也可使皮肤变黄,巩膜也可变黄,但巩膜的变黄不均匀,以角膜周围明显,这与黄疸不同.