破伤风是破伤风杆菌在化脓菌感染的伤口中繁殖产生外毒素引起的中枢神经系统暂时性功能性改变。破伤风的临床表现为全身骨骼肌持续性强直和阵发性痉挛，严重者可发生喉痉挛窒息、肺部感染和衰竭。破伤风杆菌侵入伤口后，在低氧条件下（破伤风杆菌是专性厌氧菌）就能在局部迅速繁殖而产生毒素。

病人先有乏力、头晕、头痛、嚼肌紧张酸胀、烦躁不安、打呵欠等前驱症状。接着出现典型的肌肉强烈收缩，始感到咀嚼不便、张口困难，以后出现牙关紧闭，面部肌肉阵发性痉挛，呈“苦笑”面容。颈项肌痉挛时，出现颈项强直，头及足后屈，形成背曲，称为“角弓反张”。有任何轻微的刺激，如震动、接触病人的身体、光线和声音，都能诱发全身肌肉的痉挛和抽搐，甚至出现紫绀、呼吸急促、呼吸停止、尿潴留、肌肉断裂和骨折。严重的病人可危及生命。