主要为病毒和细菌感染。多由飞沫或直接接触而传染。人体的咽部为鼻腔和口腔后面的孔道，可分为鼻咽、口咽和喉咽三个组成部分。咽部富含淋巴组织，它们聚集成团称扁桃体。正由于咽部富含淋巴组织，因此咽部是人体阻挡病原体，尤其是病菌入侵的主要门户之一。但由于咽部结构复杂，易于沉积食物残渣等异物，因此细菌较易在人的咽部停驻、繁殖并引起炎症。

另外，全身抵抗力减弱，如疲劳、受凉、烟酒过度等常是本病的诱因。此病亦可继发于感冒或急性扁桃体炎。急性咽炎反复发作或治疗不彻底，以及邻近器官病灶刺激如鼻窦炎、扁桃体炎、鼻咽炎、气管炎等可发展为慢性咽炎。烟酒过度、辛辣食物、烟雾、粉尘及有害气体刺激亦为常见病因。