TESS再刷“下限”，发现升空以来最小行星
本报记者 刘 霞
据物理学家组织网近日报道，美国国家航空航天局（NASA）的“凌日系外行星勘探卫星”（TESS）发现了一个大小介于火星和地球之间的天体L98-59b。它围绕地球附近一颗明亮凉爽的恒星旋转，是TESS迄今发现的最小行星。
恒星“金星带”发现三颗地球大小行星
L98-59b的大小约为地球的80％，比TESS以前发现的最小行星小约10％。它的主恒星L98-59是一颗M型矮星，质量约为太阳的三分之一，位于飞鱼座，距离地球约35光年。当然，L98-59b并非科学家迄今发现的最小的行星——NASA的开普勒卫星发现的开普勒-37b，仅比月球大20％。
此外，科学家们还发现了L98-59系统中另外两个天体L98-59c和L98-59d，其大小分别是地球的1.4倍和1.6倍。所有这三颗行星都是TESS借助凌日法发现的。所谓“凌日法”指的是，当行星从恒星前经过时，恒星的亮度会周期性地下降，恒星亮度下降的程度取决于行星相对于恒星的大小。
研究显示，三颗行星中，L98-59b距主恒星最近，公转周期为2.25天，它从恒星那儿获得的能量是地球从太阳那儿获得能量的22倍；而L98-59c和L98-59d的公转周期分别为3.7天、7.5天；从恒星那儿获得的能量分别是地球从太阳那儿获得能量的11倍、4倍。
此外，这三颗行星都不位于恒星的“宜居带”内——在宜居带内的行星，其表面可能存在液态水。
而且，这三颗行星都处于科学家们所谓的“金星区”（Venus zone）——处于这个区域、起初拥有类似地球大气层的行星可能会经历失控的温室效应，导致其大气层变成类似金星的大气层。
研究小型行星大气的良好样本
研究人员表示，虽然这三颗行星的大小都已知，但还需要用其他望远镜进行进一步研究，以确定它们是否拥有大气层，以及大气层中包含哪些气体。
这项研究的参与者、NASA戈达德太空飞行中心的天体物理学家乔舒亚·施耐德说：“我们仍然有很多关于为什么地球变得适合居住而金星却并非如此的问题。如果我们能够找到并研究其他恒星——比如L98-59周围的类似行星，我们或许可以解锁其中的一些秘密。”
TESS于2018年4月发射升空，其首要任务是对地球附近的明亮恒星进行观测，以发现轨道周期短的小型行星，以便NASA即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜对其大气层进行深入研究。TESS要在两年的时间里监测天空，完成任务。它将整个天空分成26个不同的扇区，每个扇区24×96度，每个扇区监测27天。
像L98-59这样的M型矮星占我们银河系总恒星数量的四分之三，其质量不及太阳质量的一半，表面温度不足太阳表面温度的70％。此类恒星还包括拥有7颗地球大小行星的TRAPPIST-1，以及距离太阳最近的恒星比邻星（Proxima Centauri），后者有一颗已获确认的行星。由于这些小而寒冷的恒星非常常见，科学家们希望更多地了解围绕它们形成的行星系统。
研究人员称，TESS的任务将帮助我们进一步理解我们来自何处以及我们在宇宙中是否孤独。
NASA戈达德太空飞行中心、搜寻系外行星研究所（SETI）的天体物理学家韦塞林·科斯托夫说：“对TESS来说，这一最新发现是一项了不起的科学成就。为了研究小型行星的大气，我们需要找到围绕明亮恒星旋转且轨道周期短的行星，但这样的行星很难被发现，对新发现的这一系统进行深入研究有望让我们获得令人惊叹的发现。”