木卫二生命证据“触手可及”
中高纬度地表以下1—3厘米处有望取到有机样本
科技日报北京7月23日电 (记者张梦然)英国《自然·天文学》杂志23日在线发表的一项最新研究称，木卫二存在生命的证据可能距我们只有“一厘米”之遥，可谓弹指可及——美国加州理工学院团队模拟高能粒子对木卫二的辐射，确定了寻找生命痕迹的最佳位置，也为紧随其后的探测器登陆提供了最有价值的信息。
木卫二是典型的“海洋世界”——其几千米厚的冰层下蕴含着一个温暖的流动海洋，这是人类探寻地外生命的首选目标。不过，笼罩木卫二的高强辐射，能把任何表面生物体赶尽杀绝。研究人员因此认为，从地球发射的探测器需要穿透宽达数米的坚实冰壳，才可能取到可辨认的有机样本，而现阶段的人类技术尚无法达到这一水平。
此次，加州理工学院天文学家汤姆·诺德海姆及其同事细致模拟了高能粒子对木卫二表面的辐射，并将辐射破坏氨基酸的估算速度与实验室数据进行比较。他们发现，在中高纬度，可探测到的氨基酸能在木卫二表面以下仅1厘米至3厘米处存在1000万年时间；而在辐射较强的赤道位置，氨基酸必须在木卫二表面以下几十厘米处才能存在同样长的时间。
研究团队认为，木卫二中高纬度的年轻区域或许是寻找生命痕迹的最佳位置。这一结果表明未来的木卫二探测器如果在事先设定的位置登陆，无需“深挖”就能找到生命存在的证据。
在随附的新闻与观点文章中，美国国家航空航天局(NASA)戈达德航天中心科学家约翰·库珀表示，这一成果对确定探测器的登陆位置十分关键。很快人类也将派遣人造卫星近距离飞掠木卫二，譬如NASA的“欧罗巴快帆”(Europa Clipper)任务。
按此前公布的计划，预计2020年后，NASA将启动“欧罗巴快帆”项目近距离观察木卫二，并派出登陆器重点研究；而欧洲空间局的“木星冰月探测器”(JUICE)也将于本世纪20年代末到30年代初抵达木星。