新华社华盛顿8月1日电(记者周舟)一个国际天文学团队绘制了一幅精细的银河系三维图，显示出银河系“身材”不是传统认为的扁平状，而是呈卷曲状的S形。研究论文8月1日在线发表在美国《科学》杂志上。
天文学界此前对银河系形状及结构的理解，主要基于对天体标志的间接测量及对宇宙中其他遥远星系的推导。由这些有限观测所绘制的银河系形状并不完整。
波兰华沙大学等机构研究人员分析了智利拉斯坎帕纳斯天文台拍摄的20多万张太空照片，从10亿颗恒星中确认2431颗有“量天尺”之称的造父变星，并直接测量了这些造父变星与太阳之间的距离。造父变星是亮度会发生周期性变化的一类恒星，常用于测量星系距离。通过确定这些恒星相对于太阳的三维坐标，研究人员绘制了一幅精细的银河系三维图。
最新三维图显示，从银心向外，巨大的星系盘会逐渐向上或向下卷起，距银心6万光年的银河系外盘恒星偏离银道面多达4500光年。银河系整体呈卷曲状的S形，即天文学家所形容的翘曲结构。
新研究与今年2月发表在英国《自然·天文学》杂志上的一项研究成果相似。由中国科学院国家天文台领衔的一支国际合作团队在那篇论文中首次展示出银河系恒星外盘的翘曲结构，整体呈S形。
银河系翘曲结构的形成有多种解释，其中一种解释是银河系与相邻星系的相互作用将受引力束缚较弱的银河系外盘扭曲，让那里的恒星被牵引偏离银道面。
天文学界此前已发现许多星系或多或少展现出翘曲形状，也曾有射电观测发现银河系的气体盘呈现出和很多河外星系一样的翘曲结构。研究人员认为，对银河系形状的认识有助于最终理解银河系这样的巨大盘星系如何形成和演化。
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