彗星：夜空“另类”游侠
光谱志
进入12月，星空摄影爱好者们又摩拳擦掌起来。除了双子座流星雨外，他们期待的还有一颗“另类”星体——彗星46P。
仰望夜空，星月轮转，它们各自沿着自己的轨迹，有规律地出现在人们的视野中。但彗星是一类特殊的群体。它们游离在太阳和诸多行星之间，相隔数十年或数百年和地球亲密接触一次。每次现身，它们都散发着耀眼的光芒，更有甚者，拖着长长的尾巴，张扬地从夜空中划过。
彗星是进入太阳系内亮度和形状会随日距变化而变化的绕日运动的天体，呈云雾状的独特外貌。彗星分为彗核、彗发、彗尾三部分。彗星的质量、密度很小，当远离太阳时只是一个由水、氨、甲烷等冻结的冰块构成的“脏雪球”，它还夹杂许多固体尘埃粒子。当接近太阳时，彗星在太阳辐射作用下分解成彗头和彗尾，状如扫帚。
为了更好地标识彗星，每个已确认发现的彗星都有自己的名字。彗星用发现者姓氏或编号来命名。用姓氏命名时，一颗彗星最多只能冠以三个发现者的名字，例如1994年冲向木星的“苏梅克—列维9号”彗星。
如果用编号命名，在1995年之前，彗星是依照每年发现的先后顺序命名。1995年起，国际天文联合会采用以半个月为单位，按英文字母顺序排列的新编号方法。具体做法是去掉字母I和Z，将剩下的24个字母排序，对应一年的12个月，其后再以1、2、3……等数字序号编排来命名半月内发现的彗星。同时为了识别彗星的状况，要在后面标记相应的字母： P表示短周期彗星；C表示长周期彗星；D表示不再回归或已经消失了的彗星；A表示可能是一颗小行星的彗星；X表示不可能算出轨道的彗星。
在古代，由于彗星在夜空中过于醒目，且形状特异，古人会将一些发生的大事情，尤其是不好的事情，和彗星的出现联想起来。《史书》有“七年，彗星东出，见北方，五月见西方”的说法，对应的就是在战国末期秦王嬴政继位后，军功显赫的将军蒙骜却死了。但这颗彗星的威力还不止如此。过了不久彗星又重新出现，半个月了都挂在天上没走，而这时嬴政的祖母夏姬夏太后又去世。类似这样的故事还有较多的记载。在历史记录中每一次的彗星出现都会伴随着各种灾难。由于它拖着长长的尾巴，像一把扫帚，古人认为彗星代表不详，会给人带来厄运。但随着科学的进步，人类认识到，彗星只是比较特殊的绕日运动的天体，有自己的回归周期，和人间的特殊事情并无关联。
流星雨是公众关注度很高的天象。其实之所以能产生流星雨，和彗星有着非常密切的关系。彗星拖着长长的彗尾，会在太空中形成特定的尘埃尾轨道。当地球每年运行到尘埃尾轨道时，就会有大量的尘埃和地球大气层摩擦燃烧，形成壮观的流星雨。例如当年星坠如雨的狮子座流星雨，其对应的母彗星就是周期大约33年的坦普尔·塔特尔彗星。
进入12月，彗星46P会越来越亮，进入大众的视野。46P彗星是一颗短周期彗星，绕太阳一周仅需5.4年。今年12月16日，它将抵达与地球最近的位置。这也是46P自70年前被发现以来最接近地球的一次，也是21世纪最接近的一次。届时它可能会上升到肉眼可见的亮度，非常值得观测和拍摄。
要拍摄彗星，首先得需要确定它在夜空中的位置。借助Star Walk等天文软件，可以随时定位彗星的位置。由于多数彗星亮度不高，所以拍摄方法和深空摄影比较类似。最好选择当彗星靠近某个比较明显的目标后，再寻找定位拍摄目标。可以用望远镜和赤道仪进行连续多张曝光，再后期叠加，完成彗星的拍摄。