美航天局公布将在小行星贝努上采样的地点
新华社华盛顿12月12日电 美国航天局12日宣布，探测器“奥西里斯-REx”项目团队已选定小行星贝努上一处名为“夜莺”的地点作为采样点，预计相关样本可以帮助研究人员深入了解这颗小行星的形成历史。
美国航天局发布公报说，“夜莺”位于贝努北部一个直径约140米的坑内。此前探测图像显示坑内较平滑，这里由于非常靠北等原因，温度比小行星上其他位置都低，地面上的物质保存较好。这个坑相对年轻，表层物质是新近暴露出来的，这意味着该地点可提供原始样本，帮助研究人员深入了解贝努小行星的形成历史。
项目首席科学家、美国亚利桑那大学教授丹特·劳雷塔说，选择采样点的重要依据是“哪个地点的细微颗粒物质数量最多，以及在保证安全情况下航天器接近这些物质最为容易”。在之前确定的4个候选地点中，“夜莺”最符合标准。
但在这里采样仍面临诸多挑战。项目团队最初想寻找一个直径约50米的采样区域，虽然“夜莺”所在坑直径大于这个尺寸，但可供探测器安全接触的区域直径仅约16米，面积仅为最初设想大小的约十分之一，这要求探测器能精确“瞄准”目标区域。此外，坑东缘的一块巨石也可能对探测器造成危险。
公报说，奥西里斯-REx有多次采样的能力，但采样过程对“夜莺”地点表面造成的任何明显干扰，都将使随后在同一地点的采样工作面临困难。为此，项目团队将一个名为“鱼鹰”的地点作为备用采样点，必要时也可在那里采样。
奥西里斯-REx是美国第一个小行星采样探测器，于2016年发射，2018年12月31日进入绕贝努轨道。按计划，探测器将在2020年8月首次尝试对贝努进行“一触即走”式采样。随后，探测器将于2021年离开贝努，2023年从地球近旁飞过时把样本舱弹出送回地球。